LA MASACRE DE MY LAI

Asesinatos de bebés, mujeres embarazadas y monjes: My Lai, la aberrante masacre impune de la guerra de Vietnam 

Por Ricardo Canaletti 

El hecho ocurrió en 1968 y conmovió al mundo entero por la crudeza de las imágenes que aportó un reportero gráfico. 

Nunca pudo confirmarse el número de víctimas, pero se calcula que hubo entre 300 y 1400 civiles muertos.

Te cuento todo acá abajo.

Un jefe que no era respetado


El teniente William “Rusty” Calley, de 24 años, no se destacaba por ninguna habilidad en la vida militar ni en la vida civil. Un típico joven estadounidense de clase media criado en Miami, al que no le gustaba estudiar. Fue empleado en una compañía de seguros, fue obrero ferroviario y trabajó en un lavadero de autos. Entró al ejército el 26 de julio de 1966. Después del entrenamiento básico hizo un curso de seis meses y en 1967 alcanzó el rango de segundo teniente, una jerarquía baja pero que habilitaba para comandar un pelotón de 30 hombres o, en ciertos momentos, una compañía de 200.

Calley fue enviado a Hawai, donde se entrenó con la Compañía Charlie del Primer Batallón, 20º Regimiento de Infantería. A principios de diciembre de 1967, la compañía fue enviada a Vietnam y allí pasaron a formar parte de la 23ª División de Infantería.

Los soldados que integraban el pelotón de Calley en Vietnam no lo respetaban. No sabía leer ningún mapa y una brújula lo confundía. Las cosas que se decían de él eran muy malas y hasta circulaba la versión de que desconfiaban tanto de Calley que ofrecieron una recompensa a quien le disparara en combate. Nadie le tenía ningún respeto como líder de pelotón. Su propio oficial al mando, el capitán Ernest “Mad Dog” Medina, un oficial de carrera, lo ridiculizaba delante de sus propios hombres.

La noche del 15 de marzo de 1968, los soldados y oficiales de la Compañía Charlie se reunieron con el capitán Medina. Ese mismo día le habían rendido homenaje al sargento George Cox, que había muerto hacía 24 horas por una trampa explosiva. Durante esa primera. quincena de marzo, ya habían muerto 28 soldados sin haber visto la cara del enemigo


Los hombres estaban desmoralizados y frustrados. El capitán les informó que asaltarían la aldea de My Lai al día siguiente. Lo que se dijo en esa reunión y cuáles fueron exactamente las órdenes que se dieron sigue controvertido, oculto en todo o en parte. Algunos de los que estuvieron en la reunión dirían que Medina dio órdenes directas de matar a todos los civiles. Otros asegurarían que no dio una orden de esa naturaleza, ilegal por otro lado. Pero los hombres de la Compañía Charlie vieron la misión del día siguiente como una oportunidad de vengarse del Viet Cong (la guerrilla comunista apoyada por Vietnam del Norte) por las muertes causadas con sus trampas explosivas.

A las 5.30 del 16 de marzo de 1968 en el sur de la provincia de Quang Ngai, se reunieron los soldados de la Compañía Charlie. Casi dos horas después, el teniente Calley se subió al helicóptero del tipo UH-1 o Huey. En uno de los nueve helicópteros, iba el fotógrafo del ejército Ron Haeberle, encargado de registrar el acontecimiento para Stars and Stripes , el periódico del ejército. A menos de 24 kilómetros al suroeste, los habitantes de My Lai dormían.

Poco antes de las 08.00, empezó el fuego de artillería. Los residentes de My Lai estaban acostumbrados a escapar de los ataques tanto del Viet Cong como de los estadounidenses. Habían construido búnkeres y túneles durante muchos años y allí se escondían. Los aviones de combate “Shark” lanzaron una terrible andanada de cohetes y fuego de ametralladoras M-60.

El primer pelotón al mando del teniente Calley se trasladó desde el sudeste hacia My Lai. El primer muerto fue un anciano en un campo fuera del pueblo que saludó agitando los brazos hacia los soldados. Lo mataron a tiros. A medida que el pelotón buscaba posiciones seguras, algunos de los aldeanos locales comenzaron a salir de los túneles y zanjas. Sabían que si huían los estadounidenses los considerarían del Viet Cong. Sin que ellos lo supieran, ese día todos eran considerados del Viet Cong.


Éxtasis de sangre


Los soldados del primer pelotón abrieron fuego contra los granjeros vietnamitas; al menos 9 murieron. El pelotón se dividió en pequeños grupos o escuadrones y se movió por todo el pueblo, disparando al azar a cualquier cosa que se movía. Mataron vacas, cerdos, pollos, búfalos de agua, pájaros, con fuego de ametralladora y de los lanzagranadas monotiro M-79.

Algunos aldeanos desprevenidos acudieron a los soldados en busca de ayuda. Los del primer pelotón los mataron. El soldado Varnado Simpson disparó contra una mujer y su bebé. Después, entró en una especie de éxtasis de sangre. “La mitad de la cara del bebé desapareció, mi mente se fue... y comencé a matar. Hombres mayores, mujeres, chicos, de todo... Maté... Ese día en My Lai, fui personalmente responsable de matar y torturar a unas 25 personas”, dijo Simpson luego (este soldado se suicidó 30 años después).

El pelotón avanzó sin recibir fuego enemigo alguno porque no había enemigos. Algunos de los hombres comenzaron a disparar dentro de las chozas de paja de la aldea. Cuando los aldeanos intentaban huir eran empujados hacia las chozas y luego les tiraban granadas. El frenesí de las matanzas se aceleró. Un viejo granjero vietnamita fue capturado y le clavaron una bayoneta en el pecho y lo arrojaron a un pozo. Otro granjero corrió la misma suerte y, después de que el segundo hombre fuera tirado al pozo, le arrojaron una granada.

“En al menos tres ocasiones, en el interior del pueblo, se reunió a vietnamitas de todas las edades en grupos de cinco a diez y se les disparó... Las mujeres y los nenes, muchos de ellos bebés, fueron asesinados sentados o escondidos en sus casas”, escribió más tarde el teniente general William Peers, que dirigió la investigación del ejército sobre My Lai en 1970.

Se cometieron numerosas violaciones contra las jovencitas del pueblo, a veces mientras sus familias se veían obligadas a presenciarlas. Por todas partes, los cadáveres de mujeres y niños cubrían las carreteras y los campos de la aldea en llamas. 

“Ocúpense de ellos”


Alrededor de las 09.00, soldados del 1º y 2º pelotón acorralaron a un grupo de 60 personas, mujeres, chicos y ancianos, y los llevaron al centro del pueblo. Dos soldados del 1º pelotón, Dennis Conti y Paul Meadlo, los custodiaron hasta que llegó el teniente Calley.

El teniente le ordenó a los dos soldados: “¡Encárguense de ellos”!, y se alejó. Al regresar, minutos después, vio que los civiles aún estaban vivos. “Pensé que te había dicho que te ocuparas de ellos”, le dijo al soldado Meadlo, y este le respondió que se estaba ocupando de ellos, que los estaba cuidando.

“No, no, quiero que los maten”, gritó Calley. Mientras los aldeanos se encogían de miedo, Calley comenzó a dispararles con su fusil mientras le ordenaba a Meadlo que hiciera lo mismo.

Durante varios minutos, Calley disparó contra los vietnamitas. Meadlo finalmente comenzó a llorar y no pudo seguir matando a mujeres ni bebés. Pero Calley siguió. Los mató a todos incluidas las madres que intentaron proteger a sus hijos. Meses después, el informe de investigación del Ejército resumió este evento en términos muy simples: “Los aldeanos fueron acorralados en una zanja con el grupo más grande de 60 o 70. De 9 a 9.15 todos fueron abatidos a tiros por miembros del primer pelotón”.

Mientras los asesinatos y las violaciones continuaban sin parar, el suboficial Hugh Thompson, de 25 años, piloteaba un helicóptero sobre la aldea en llamas. Thompson y su tripulación de dos hombres vieron a una mujer herida en un arrozal. Mientras maniobraba el helicóptero para acercarse, Thompson vio a un capitán del ejército patear a la mujer y dispararle en la cabeza. Minutos después, vio docenas de cuerpos en una zanja y a doscientos metros de distancia a soldados estadounidenses disparando contra otra zanja llena de vietnamitas.


Un pueblo sembrado de cadáveres


Thompson se enfureció. Una docena de civiles chapoteaba entre los arrozales, escapando de la Compañía Charlie. El piloto aterrizó entre los civiles y los soldados estadounidenses. Calley apareció de golpe y discutió con Thompson. Entonces el suboficial ordenó a sus dos hombres en el helicóptero que apuntaran sus ametralladoras a los estadounidenses y, si los soldados intervenían, que dispararan contra el teniente. Thompson condujo a los aterrorizados vietnamitas hacia otros aviones de combate que ofrecieron ayuda y los salvó.

El teniente Calley no le dio importancia a este episodio. Se dirigió con sus hombres al extremo oriental del pueblo. En el camino, se encontró en una zanja con otro grupo de 40 a 50 mujeres y chicos más un anciano monje budista. Le estaban diciendo a Calley que no había armas ni miembros del Viet Cong en el pueblo cuando un bebé se alejó gateando de su madre y salió de la zanja. Calley arrojó al pequeño de nuevo en el agujero y le disparó. Luego le disparó al monje.

Las ametralladoras apuntaron a la zanja y los cuerpos volaron por los aires. Algunos de los soldados, como Robert Maples, se negaron a obedecer la orden de disparar. Más tarde dijo a los investigadores: “Ahora recuerdo que Meadlo era uno de los que disparaban y que estaba llorando al mismo tiempo. Sé que él o los otros no querían matar a esas personas. Pero Calley, sí”.

El tercer pelotón fue enviado a My Lai para terminar con la “resistencia” del Viet Cong que pudiera quedar. No había resistencia ni Viet Cong. Todos los vietnamitas que sobrevivieron al ataque del 1º y 2º pelotón fueron asesinados por el 3º. Barrieron la zona sur de My Lai disparando a todos, apuñalando a otros con bayonetas, violando mujeres y acribillando bebés. Todo el pueblo de My Lai estaba sembrado de cadáveres. Desde el aire, parecía un enorme campo de exterminio. Obviamente, la Compañía Charlie no había recibido ni una sola andanada de fuego enemigo.


Una cantidad de muertos desconocida


La dimensión de la matanza fue tal que nunca se sabrá el número exacto de muertos. La División de Investigación Criminal del Ejército de Estados Unidos calculó que hubo 374 muertos, sin incluir a los civiles de Binh Tay, una aldea cercana donde se produjeron más asesinatos. Pero los propios vietnamitas denunciaron que las tropas estadounidenses mataron a más de 400 personas en la aldea de Tu Cung, 90 más en la aldea de Co Luy y en My Lai denunciaron 504 asesinados discriminados de este modo: 182 mujeres, de las cuales 17 estaban embarazadas; 173 niños, de los cuales 56 eran lactantes; y 149 hombres, 60 de ellos mayores de 60 años.

El encubrimiento de lo ocurrido en My Lai comenzó el mismo día de la matanza. Nadie hablaba, nadie averiguaba y así fue durante meses. Sólo una persona tenía la prueba irrefutable de lo que ocurrió el 16 de marzo de 1968 en My Lai y poblados cercanos. Ese hombre fue Ron Haeberle, el fotógrafo del ejército que presenció la masacre y cuyas impactantes fotografías avergonzaron a los Estados Unidos.

Durante el verano de 1969, se inició una investigación militar a cargo de coronel William Wilson. En junio, el suboficial Thompson, el piloto que amenazó con dispararles a los soldados si mataban a los civiles vietnamitas en My Lai, fue llevado a Washington y entrevistado por el coronel Wilson. Thompson identificó al teniente William Calley como el oficial que junto con su tropa había asesinado a muchos civiles.

El coronel Wilson presentó un informe al teniente general William Peers, que completó la investigación. Hasta viajó a Vietnam para buscar más pruebas. El dictamen de Peers fue devastador. Aseguraba que soldados de 1º y 2º pelotón mataron a ancianos, mujeres y niños. Se refirió, además, a numerosas violaciones y mutilaciones de bebés. El informe de Peers estimó que el número de muertos en los dos lugares donde el teniente Calley disparó su fusil M16 era de entre 80 y 200. 

Una catástrofe para la Casa Blanca


En agosto de 1969, el presidente Richard Nixon supo que un tal teniente William Calley y otros soldados serían acusados de asesinato en masa por la matanza de My Lai. Con un país profundamente dividido por la guerra de Vietnam, las conclusiones del general Peers fueron una catástrofe para la Casa Blanca, que buscaba neutralizar la oposición a la guerra.

Nixon decidió dejar que el ejército se encargara del asunto mediante un tribunal militar. El 6 de septiembre de 1969, el teniente Calley fue acusado de 109 asesinatos.

Durante meses, la terrible historia de cómo un joven teniente del ejército y su pelotón exterminaron a una aldea de civiles en Vietnam se había extendido por todo el país. El 5 de diciembre de 1969, la revista Life publicó las fotografías de Haeberle y borró cualquier duda sobre la impresionante carnicería que tuvo lugar en My Lai. Bebés muertos yacían junto a sus madres; mujeres con sus ropas empapadas en sangre estaban tiradas en algún camino olvidado.

El 17 de noviembre de 1970, se inició en Fort Benning, Georgia, la corte marcial contra Calley. Su defensa sería que solamente obedeció órdenes y que estas eran disparar contra la población civil. El acusado se mostraba tan tranquilo que aprovechó la tremenda publicidad que había recibido y firmó un contrato con la revista Esquire para publicar su versión de los hechos y trabajar en un libro sobre My Lai.

El 11 de enero de 1971, declaró el exsoldado Paul Meadlo, de 23 años. Describió sin emociones cómo él y Calley dispararon a personas indefensas. “Calley comenzó a disparar y yo estaba a su lado. Me dijo que disparara. Quemó cuatro o cinco cargadores”.

Meadlo contó que minutos después asesinaron a otro grupo de 80 a 100 mujeres y chicos. Admitió haber cometido muchos crímenes en My Lai, pero estaba libre de responsabilidades: el gobierno le concedió inmunidad a cambio de su testimonio.


La palabra de Calley


Cuando Calley subió al estrado, defendió los asesinatos como parte de su “trabajo”. Dijo: “No me senté a pensar en términos de hombres, mujeres y niños... Cumplí las órdenes que me dieron y no me siento mal por haberlo hecho… Nuestro trabajo era destruir a todos y todo lo que había allí...”, afirmó. Durante tres días, Calley repitió la misma defensa que los jerarcas nazis en Nuremberg, que sólo cumplió órdenes sin reparar en si esas órdenes, si realmente existieron, eran ilegales.

Quien debía hablar sobre las órdenes era el capitán Ernest Medina, que negó enfáticamente haber ordenado que mataran a mujeres y niños. “No, no se matan mujeres y niños. Se usa el sentido común. Si tienen un arma y están tratando de atacarte, entonces respondes con disparos”, dijo. El capitán no fue investigado y nunca se probó qué órdenes dio.

El 29 de marzo de 1971 y luego de trece días de deliberaciones, el tribunal compuesto por seis oficiales del ejército declaró culpable al teniente Calley del asesinato de al menos 22 civiles vietnamitas. Le impuso prisión perpetua con trabajos forzados.


¿Un chivo expiatorio?


Sin embargo, la sentencia no fue aprobada por todos. Muchos estadounidenses sintieron que Calley era simplemente un chivo expiatorio y que quienes ocupaban puestos superiores también debían pagar por My Lai. Nixon, siempre político, decidió que era necesario conceder clemencia al joven teniente. El 1 de abril de 1971, dos días después del veredicto, el presidente ordenó que Calley fuera puesto bajo arresto domiciliario mientras su apelación se abría paso en los tribunales. “Todo el trágico episodio fue utilizado por los medios de comunicación y las fuerzas pacifistas para socavar nuestros esfuerzos por generar apoyo público a nuestros objetivos en Vietnam”, escribió Nixon.

En todo el país hubo, muchas manifestaciones de apoyo al teniente Calley. Pero el fiscal Aubrey Daniel tampoco se quedó callado. Escribió una carta a Nixon criticándolo por poner a Calley en arresto domiciliario: “Es chocante que tanta gente en esta nación no haya comprendido la cuestión moral... de que es ilegal que un soldado estadounidense ejecute sumariamente a hombres, mujeres y bebés desarmados y sin resistencia”.

En 1973, el secretario del ejército Howard Callaway redujo la sentencia a 10 años. Calley fue puesto en libertad condicional el 9 de septiembre de 1974. Había cumplido tres años y medio de arresto domiciliario, o aproximadamente un mes por cada diez vietnamitas asesinados en My Lai.

William Calley trabajó durante muchos años en una joyería familiar de Columbus, Georgia. Murió el 28 de abril de 2024 en Gainesville, Florida, a los 80 años de edad. La masacre de My Lai, puede decirse, quedó impune.



Fuente: envios@tn.com.ar

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